红山文化是公元前3500年前后活动于北从西辽河流域、南到大凌河流域、勃海湾北岸并延伸到燕山以南的一支部族集团。因1935年首次发现于内蒙古赤峰市红山后而命名。牛河梁遗址属于红山文化晚期，距今5500——5000年。牛河梁红山文化遗址位于辽宁省凌源市与建平县交界处，因牤牛河源出山梁东麓而得名，呈半山地半丘陵地貌。虽为山区，并不闭塞。101国道、锦承铁路贯穿其间。整个遗址置于万亩松林丛中，冬夏常青，空气新鲜，环境幽雅，依然存有原始风貌。

    遗址保护范围56.25平方公里，建设控制地带34平方公里。随着发掘工作的进展，遗址面貌被逐步揭开。在东西约10000米、南北约5000米连绵起伏的山岗上，有规律地分布着女神庙、祭坛和积石冢群，组成一个独立于居住区以外，规模宏大的史前祭祀遗址群。同时出土了大量精美的陶器、石器、玉器。专家、学者通过对牛河梁红山文化遗址的综合科学研究，认为，从神庙的写实女神塑像可以看出，红山先民已从自然崇拜，图腾崇拜进入到较高级的祖先崇拜。反映了当时社会的神权观念，从积石冢的大小和位置排序，反映出当时社会的等级观念。从积石冢中心大墓和随葬品，反映出当时社会的“一人独尊”的王权观念。从祭坛和大型祭祀活动看，反映了当时社会的宗教观念。从玉葬之礼看，反映了当时社会的文化观念和中国传统的礼制观念。考古界权威人士把牛河梁考古发现与古史传说联系起来，指出“黄帝时代的活动中心，只有红山文化时空框架可以与之相应”。因此，牛河梁红山文化坛庙冢遗址群和大量玉器的发现，以确凿而丰富的考古资料证明：她为中华民族五千年的文明史提供了有力的物证，其对中国上古时代的社会发展史、传统文化史、思想史、宗教史、建筑史、美术史的研究都会产生重大的影响。

    牛河梁遗址1981年发现，1983年开始发掘至今。1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。九十年代，被列入中国世界遗产预备名单。2003年第十六地点发掘被评为年度全国十大考古发现。整个遗址被评为二十世纪全国百项重大考古发现之一，世界百次考古发现榜上有名。国内外“红山热”一直持续不降。新华社向全世界发布牛河梁遗址消息，国务院确认牛河梁遗址为国家级文物保护单位，中国考古学会一百余名专家会聚牛河梁进行研讨，日本、韩国、印度、瑞士、英国、美国及港台有关学者纷纷前来考察，他们一致认为，牛河梁遗址不仅是中华民族史前圣地，也是世界文明中心之一。联合国教科文组织，世界银行组织也几次派人评估，并委托英国剑桥大学的专家们现场考察，向联合国写出了将牛河梁遗址列入世界遗产名录的申请，还制定出保护、发掘、修复牛河梁遗址的总体规划，准备将它建设成红山文化遗址博物苑和自然历史公园。

    牛河梁是5000年“古文化、古国、古城”之所在，中华五千年古国的象征。它的出现，将中华文明史提前了1000多年，被称为“中华文明史新曙光”。