“三燕”指东晋十六国时期，鲜卑慕容氏在北方建立的前燕、后燕、北燕三个地方政权。它们均以龙城（今辽宁朝阳）为都城或陪都，先后长达百年之久，创造了朝阳历史上灿烂的“三燕文化”。因此，朝阳又被称为“龙城”和“三燕故都”，并称这一时期的文化为“三燕文化”。
    慕容鲜卑是东胡族的后裔。东胡，是自古以来一直活动在我国东北地区的古老的民族。战国时期，东胡居住在燕国东北，就是现在的内蒙古赤峰和辽宁朝阳及其周边地区。燕昭王时期，大将秦开率军攻打东胡，东胡大败，北退千余里，这就是历史上著名的“秦开却胡”。燕国在东胡居住地区设立了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并且沿边境修筑了长城。朝阳地区属于右北平郡和辽西郡。
    近几年来，在朝阳老城区，也就是三燕故都龙城进行的考古工作中，先后发现了位于北塔下面的三燕和龙宫殿基址以及上面的北魏冯太后建造的思燕佛图、北塔东南面的三燕宫城城门遗址、龙城北面和东面城门、西面和东、北面的城墙等三燕时期龙城重要遗迹和大量的遗物。对研究三燕历史和文化、对探讨中国古代都城的发展以及对朝鲜、日本的文化影响，都具有非常重要的学术价值，因此引起国内外学术界的普遍关注，曾被评为95年度全国十大考古新发现之一。